Sursa foto: APOPO
Cercetătorii antrenează șobolani uriași africani pentru a ajuta la combaterea traficului ilegal de animale sălbatice și materiale ilegale obținute de la animale prin detectarea de materiale cum ar fi fildeșul, cornul de rinocer sau solzii de pangolin, transmite The Independent. Acești șobolani, care pot cântări până la nouă kilograme și pot măsura aproape un metru în lungime, au fost folosiți anterior pentru detectarea explozibililor și acum au dat rezultate promițătoare în identificarea materialelor ilegale provenite de la specii sălbatice.
Antrenați de organizația non-profit APOPO din Tanzania, șobolanii își pot aminti mirosuri specifice timp de mai multe luni, la fel ca și câinii dresați, ceea ce îi face adulmecători eficienți și de încredere. Procesul de formare a inclus familiarizarea șobolanilor cu o serie de mirosuri, inclusiv cele utilizate în mod obișnuit de traficanți pentru a masca produsele ilegale din specii sălbatice, precum cafeaua și detergentul. Șobolanii au fost învățați să semnaleze stăpânilor detectarea mirosurilor țintă trăgând de o minge mică atașată la o vestă, care emite un semnal sonor.
Potrivit Dr. Isabelle Szott de la Fundația Okeanos, acești șobolani oferă o alternativă rentabilă la metodele actuale de depistare, care sunt adesea costisitoare și consumatoare de timp. Dimensiunea mică și agilitatea șobolanilor le permit să navigheze în spații înguste și greu accesibile, cum ar fi containerele de transport și sistemele de ventilație, zone în care câinii și alte metode nu pot ajunge. Acest avantaj ar putea fi esențial pentru îmbunătățirea proceselor de control în porturile cu trafic intens, utilizate de contrabandiștii de animale sălbatice.
În ciuda succesului înregistrat în cadrul testelor controlate, cercetătorii recunosc că condițiile de pe teren pot prezenta noi provocări, deoarece scenariile din lumea reală diferă semnificativ de mediile de laborator. Sunt necesare eforturi suplimentare pentru a adapta abilitățile șobolanilor la mediile portuare, un pas vital, deoarece traficul de animale sălbatice continuă să reprezinte o amenințare gravă pentru peste 4.000 de specii la nivel mondial.
Organizația Națiunilor Unite și World Wildlife Fund au identificat traficul de animale sălbatice ca fiind a doua cea mai mare amenințare la adresa speciilor, după distrugerea habitatelor, veniturile anuale din comerțul ilegal fiind estimate la 10 miliarde de dolari. Prin măsuri inovatoare, precum șobolanii care detectează mirosul, cercetătorii speră să stimuleze eforturile de conservare și să împiedice comerțul ilegal cu animale sălbatice, protejând astfel speciile pe cale de dispariție.
Șobolanii uriași africani mai sunt folosiți de APOPO pentru depistarea de mine și a tuberculozei.
