Foto: Irochka | Dreamstime.com
Albirea pe scară largă a recifelor devastează ecosistemele delicate. Recifele de corali sunt cele mai spectaculoase manifestări ale simbiozei – iar înțelegerea mecanismelor acestui demers reciproc a devenit o sarcină urgentă, deoarece încălzirea globală a declanșat prăbușirea pe scară largă a recifelor de pe întreaga planetă, arată o analiză The Guardian.
În încercarea de a opri această distrugere, un grup internațional de cercetători condus de Institutul Wellcome Sanger lucrează împreună la proiectul Aquatic Symbiosis Genomics (ASG). Secvențieri ADN puternici dezvăluie acum secretele genetice ale coralilor, date care ar putea fi vitale pentru salvarea recifelor lumii și pentru înțelegerea proceselor misterioase care conduc simbioza.
Recifele de corali sunt numite pădurile tropicale ale mării dintr-un motiv întemeiat”, a spus Michael Sweet, de la Universitatea din Derby și liderul proiectului. „Oferă locuințe pentru o gamă largă de vieți marine și au o valoare globală estimată de aproximativ 6 miliarde de lire sterline pe an, datorită pescuitului, industriilor turismului și protecției de coastă pe care le susțin.”
Cu toate acestea, degradarea pe scară largă a recifelor de la încălzirea globală provoacă acum devastare la nivel mondial. Uneori, un recif își revine, dar pe măsură ce evenimentele de albire devin din ce în ce mai frecvente, își pierd capacitatea de a reveni la sănătate. Unele dintre cele mai grav afectate situri includ Marea Barieră de Corali din Australia.
Coral Reef Watch al Administrației Naționale pentru Oceane și Atmosfere din SUA a dezvăluit anul acesta că 54% dintre oceanele care conțin recife au suferit un stres termic suficient de mare pentru a provoca albirea distructivă.
„La rata actuală de albire, aproximativ 90% din recifele de corali ale lumii vor dispărea funcțional până în 2030 și nu vor mai putea susține viața”, a adăugat Sweet. „Este extrem de îngrijorător.”
Înțelegerea relației exacte dintre coral și partenerul său simbiotic, algele, este acum un punct cheie al atenției științifice. Coralul oferă protecție pentru alge, care, la rândul lor, transformă energia soarelui în hrană pentru corali. Acest lucru oferă coralului energia pentru a crește, a se reproduce și a-și construi scheletul. De asemenea, algele dau culoarea coralului.
„Cu toate acestea, există multe lucruri pe care încă nu le știm despre simbioză”, a spus Mark Blaxter, un alt lider de cercetare la Institutul Wellcome Sanger. „Ce se întâmplă cu speciile când intră în simbioză, ce se schimbă în interiorul lor și le face diferite și cum colaborează cele două specii?
„Acestea sunt întrebări cruciale la care trebuie să răspundem rapid, altfel recifele de corali vor fi distruse în mai puțin de un deceniu.”
Ca parte a proiectului ASG, care este finanțat de Fundația Gordon și Betty Moore și Institutul Sanger, mii de mostre de ADN de corali sunt acum studiate și genomurile lor sunt secvențiate. Un obiectiv cheie va fi identificarea partenerilor simbiotici care fac coralii cei mai capabili să reziste impactului creșterii temperaturii mării, precum și bolilor care sunt asociate cu creșterea căldurii.
Cu toate acestea, pentru a secvenționa genomul coralilor, oamenii de știință din proiect au fost nevoiți să dezvolte noi metode pentru extragerea ADN-ului din scheletele lor pietroase și, de asemenea, pentru a separa genomul organismelor vii din corali de algele simbiotice. Făcând acest lucru, ei au făcut deja câteva descoperiri cruciale. De exemplu, unele specii de corali comune colectate de echipă se dovedesc a fi formate din mai multe specii distincte.
„Acest lucru este important”, a adăugat Sweet. „Înseamnă că unii corali răspândiți despre care se crede că nu sunt „în pericol” pot fi formați din specii locale, fiecare dintre acestea putând fi vulnerabilă la schimbările climatice în moduri diferite. Acesta este tipul de date pe care trebuie să le colectăm.”
În plus, oamenii de știință au descoperit că, deși organismele vii sunt partenerul principal în simbioză, genomul algelor se dovedește adesea a fi de două ori mai mare decât cel al coralului. Această complexitate reflectă probabil dificultatea implicată în transformarea energiei soarelui în zaharuri pentru a hrăni întregul parteneriat de corali.
Odată ce un coral cu un genom promițător este izolat, oamenii de știință speră că vor putea apoi să reproducă colonii dintr-o probă sau să folosească editarea genelor pentru a manipula ADN-ul unui alt tip de coral – unul care crește rapid, de exemplu – astfel încât capătă o caracteristică dorită precum toleranța termică sau rezistența la boli.
„În acest fel, puteți combina seturi de caracteristici, astfel încât să puteți crea un tip de super-coral”, a spus Sweet.
Foto: © Irochka | Dreamstime.com
