Căsătoriți de șapte ani, Hansen și soția sa Momo au grijă de șase micuți în apartamentul lor din centrul Beijingului.
Dar ei adoptă o rutină parentală ușor diferită de cea a unei mame și a unui tată obișnuiți: Se joacă cu ei și îi scot la plimbare zilnic.
Acești micuți nu sunt progeniturile lor, ci „copii de blană” sau „mao hai zi”, în chineză, iar cuplul îi iubește atât de mult încât se referă la ei ca la „fiicele noastre, fiii noștri”, potrivit CNN.
„Toți fac parte din familia noastră. Suntem o familie mare”, a declarat Momo, care și-a dat doar porecla de teamă că ar putea avea probleme cu autoritățile pentru că vorbește deschis despre stilul său de viață ales – unul care este în contradicție cu eforturile Chinei de a crește rata natalității.
China se confruntă cu îmbătrânirea rapidă a populației și cu reducerea forței de muncă după decenii de aplicare a politicii copilului unic. Țara este, de asemenea, unul dintre cele mai scumpe locuri din lume pentru creșterea unui copil în termeni relativi, devansând cu ușurință Australia și Franța, potrivit unui studiu realizat la începutul acestui an de Institutul de Cercetare a Populației YuWa din Beijing.
După ce a pus capăt politicii unui singur copil în 2016 și a făcut încă o schimbare majoră a politicii privind natalitatea în 2021, guvernul dorește acum ca cuplurile să aibă trei copii. Însă Beijingul nu a reușit să stimuleze nașterile la fel de mult cum a reușit să le descurajeze.
Multe cupluri chineze precum Hansen, 36 de ani, și Momo, 35 de ani, nu sunt convinse să aibă copii. În schimb, au devenit părinți de animale de companie.
Până la sfârșitul anului, se preconizează că numărul animalelor de companie din orașele chineze va depăși numărul copiilor cu vârsta de până la patru ani, conform unui raport de cercetare întocmit în iulie de banca de investiții Goldman Sachs, care a analizat creșterea cererii de hrană pentru animale.
Conform acestei previziuni, până în 2030, numărul animalelor de companie numai în China urbană va fi aproape dublu față de numărul copiilor mici din întreaga țară. Rata de deținere a animalelor de companie din țară ar fi și mai mare dacă ar fi inclus și numărul de câini și pisici din zonele rurale.
Estimările Goldman Sachs reflectă valorile în schimbare ale unei generații care nu mai aderă la gândirea tradițională conform căreia căsătoria înseamnă să dai naștere și să transmiți mai departe descendența familiei.
„Generațiile diferite valorizează lucrurile în mod diferit, știți”, a declarat Hansen, care și-a dat doar porecla.
Economia animalelor de companie, în plină expansiune
Prezicând o creștere a vânzărilor de hrană pentru câini și pisici, Goldman Sachs a dezvăluit o tendință care a dat mari bătăi de cap oficialilor chinezi.
În 2022, populația țării a scăzut pentru prima dată în ultimele decenii, în ceea ce analiștii au numit prima scădere de la foametea din 1961, declanșată de planul dezastruos al fostului lider Mao Zedong. Un an mai târziu, China a fost depășită de India ca cea mai populată țară din lume.
Goldman a constatat că hrana pentru animale de companie este unul dintre sectoarele de consum cu cea mai rapidă creștere în China, care se extinde în ciuda cheltuielilor anemice. Vânzările au crescut în medie cu 16% în fiecare an între 2017 și 2023, creând o industrie de 7 miliarde de dolari. Se preconizează că valoarea industriei va crește la 12 miliarde de dolari în 2030, se adaugă în raport. La modul cel mai optimist, hrana pentru animale de companie ar putea deveni o industrie de 15 miliarde de dolari în China în șase ani.
Este departe de situația de acum două decenii, când deținerea de animale de companie era încă considerată un concept burghez și oamenii țineau rase mixte ca câini de pază.
Și chiar și acum, deținerea de animale de companie rămâne relativ scăzută, potrivit Goldman Sachs. Anul trecut, procentul gospodăriilor care aveau câini în orașele chineze a fost de 5,6%, semnificativ mai mic decât al vecinilor săi, ceea ce îi oferă spațiu de creștere, a declarat acesta. Japonia a ajuns la 17,5% în 2009, potrivit raportului.
Previziunile sale pentru copii au fost mai puțin optimiste. Raportul a estimat că numărul de noi nașteri în China se va contracta la o rată anuală medie de 4,2% între 2022 și 2030 din cauza unui declin al femeilor din grupa de vârstă 20-35 de ani, precum și a reticenței tinerilor de a avea copii.
„Ne așteptăm să vedem un impuls mai puternic în ceea ce privește deținerea de animale de companie pe fondul unei perspective relativ mai slabe a ratei natalității și a unei penetrări incrementale mai mari a animalelor de companie în gospodării din partea generației tinere”, a adăugat raportul.
Multe cupluri consideră că este dificil să facă față costurilor tot mai mari ale creșterii copiilor în vremuri economice incerte. A doua cea mai mare economie a lumii se confruntă cu mai curente potrivnice, de la șomajul ridicat în rândul tinerilor la o criză imobiliară prelungită.
Autoritățile oferă în prezent o serie de stimulente, de la bani la mai multe concedii pentru creșterea copilului, pentru a promova maternitatea – într-o inversare completă a măsurilor anterioare de stopare a suprapopulării, care includeau avortul forțat și sterilizarea.
Dar, la fel ca mulți dintre vecinii săi din Asia de Est, noile beneficii nu au un efect prea mare.
Populația Chinei a scăzut anul trecut la 1,409 miliarde de locuitori, în scădere doi ani la rând. De asemenea, rata natalității a scăzut la 6,39 nașteri la 1 000 de persoane, cea mai scăzută rată de la înființarea Chinei comuniste în 1949.
Schimbarea mentalității
Tao, 38 de ani, conduce Space, un adăpost pentru câini în Beijing. Pentru ea, preferința pentru animalele de companie înseamnă afaceri bune.
Având în vedere că sărbătoarea națională a Chinei se apropie cu pași repezi, proprietarii de câini se străduiesc să găsească pe cineva care să aibă grijă de caninii lor în timpul sezonului de vârf al călătoriilor, care începe la 1 octombrie.
„Am fost aproape complet rezervat pentru acea sărbătoare”, a spus ea.
Tao, care și-a dat doar porecla, are doi câini și nu are copii. Familia ei obișnuia să o preseze să aibă copii, a spus ea, dar știa că nu era viața pe care și-o dorea.
„Îmi place stilul meu de viață. Eu și partenerul meu vom călători mult. Îmi place să merg să văd lumea. Așadar, ideea de a avea copii nu era suficient de atractivă pentru mine”, a spus ea.
Ea a simțit că mentalitatea generației tinere s-a schimbat. „Simt că oamenii încep să fie mai degrabă de genul: „Asta este ceea ce vreau” sau „Asta este ceea ce îmi doresc pentru viața mea”, decât de genul: „Asta este ceea ce societatea m-a învățat să fac” sau „Asta este ceea ce părinții mei vor să fac””, a adăugat Tao.
Stuart Gietel-Basten, profesor de științe sociale și politici publice la Universitatea de Știință și Tehnologie din Hong Kong, a declarat că copiii și animalele de companie nu se exclud reciproc în China.
Dar cuplurile tinere se confruntă cu provocări din ce în ce mai mari, de la șomaj la presiunea socială, cum ar fi orele lungi de lucru și așteptarea ca unele femei să renunțe la cariera lor după ce nasc, a spus el.
„Dacă aveți 20 și ceva de ani în China și simțiți nevoia puternică de a crește, este mult mai ușor să vă luați un cățeluș, o pisicuță sau un iepure decât să vă găsiți un partener cu care să vă căsătoriți și să dați naștere la copii”, a spus Gietel-Basten.
Pentru Hansen și Momo, ei pur și simplu se bucură de compania micuților lor prieteni cu blană.
„Nu urmăm niciun trend. Nu suntem afectați de ele. Este doar propria noastră alegere. Cred că pur și simplu iubim câinii”, a spus Hansen.
El a spus că abia așteaptă să vină acasă în fiecare zi pentru că prietenii lui blănoși sunt atât de încântați să-l vadă.
„Asta vindecă totul”, a spus el.
Anul trecut, la o conferință a femeilor, liderul chinez Xi Jinping le-a vorbit delegaților despre încurajarea unui nou tip de căsătorie și a unei noi culturi a procreării. Mesajul a fost clar pentru femeile chineze: Să se căsătorească și să aibă copii.
Dar Momo spune că țara ar trebui să „se descurce” fără genele ei.
„Simt că (Chinei) nu îi lipsește acest copil de la mine”, a spus ea.
